Jest to rodzaj lampy, w której świeci substancja w czwartym stanie skupienia, czyli w stanie plazmy. Aby materię wzbudzić do tego stanu należy ją podgrzać do bardzo wysokiej temperatury.

Energię elektryczną na promieniowanie widzialne przetwarza np. lampa plazmowa ze świecącą siarką - w tym przypadku widmo jest zbliżone do światła słonecznego. Podgrzewanie siarki następuje w wyniku działania mikrofal, a rozproszenie uzyskanego światła następuje dzięki specjalnemu układowi luster lub światłowodów. W tym miejscu należy zaznaczyć, że popularna szklana kula wypełniona argonem lub helem, w której można obserwować wijące się nieregularnie wyładowania - nie jest oczywiście lampą plazmową, chociaż czasami tak się ją potocznie nazywa.